서론
여러분, 혹시 극장에서 맡았던 달콤한 팝콘 냄새, 그리고 콜라와 함께 영화를 보며 느껴던 그 짜릿함을 기억하시나요? 주말만 되면 발걸음이 자동으로 향하던 극장은 단순한 영화관을 넘어, 친구, 연인, 가족과 함께 소중한 추억을 만들어가던 특별한 공간이었습니다. 어두컴컴한 상영관에 앉아 커다란 스크린 가득 펼쳐지는 영상과 온몸을 울리는 사운드에 압도되던 순간들, 상상만으로도 다시 그 시절로 돌아간 것 같아 가슴이 웅장해지지 않나요? 개봉일에 맞춰 극장으로 달려가 새 영화를 만나는 설렘은, 마치 어린 시절 산타 할아버지를 기다리던 마음과도 같았습니다.
그런데 말이죠. 어느 순간부터 이 활기 넘치던 극장이 조용해지기 시작했습니다. 발 디딜 틈 없던 매표소 앞은 썰렁해지고, 왁자지껄했던 로비는 마치 시간이 멈춘 듯 고요해졌습니다. 그리고 상영관 안, 뜨거운 반응을 보여야 할 자리들은 텅 비어 있었죠. 마치 오랜 시간 비어 있던 폐가처럼 쓸쓸한 기운마저 느껴졌습니다. 대체 왜 이렇게 된 걸까요? 극장에 대한 사람들의 관심이 식은 걸까요, 아니면 다른 더 큰 이유가 있었던 걸까요? 여러 가지 복합적인 원인이 있겠지만, 특히 많은 분이 특정 시기 정부의 강력한 규제가 극장가의 위기를 불러왔다고 이야기합니다. 과연 그 주장이 얼마나 설득력 있는지, 함께 깊이 들여다보는 시간을 가져보려고 합니다. 저도 이 문제를 생각할 때마다 마음이 무거워지곤 하거든요.
본론
1. 사회적 거리두기, 극장의 본질을 잃게 만들다
여러분, 코로나19가 덮쳤을 때, 우리의 일상은 순식간에 송두리째 바뀌어 버렸습니다. 그중에서도 극장은 사회적 거리두기라는 유례없는 조치에 가장 직접적으로 타격을 받은 공간 중 하나였습니다. 극장은 원래 많은 사람이 모여 함께 문화를 향유하는 곳인데, 거리두기 지침은 이러한 극장의 본질적인 기능 자체를 마비시켰다고 해도 과언이 아닙니다. 기억나실 겁니다, 칸막이로 분리된 좌석들, 그리고 한 칸씩 띄어 앉아 스크린을 바라봐야 했던 그 답답한 시간들을 말이죠. 영화는 분명 큰 감동을 주었지만, 옆자리에 아무도 앉지 못한 채 영화를 본다는 사실만으로도 우리는 어딘가 모르게 외롭고 소외감을 느꼈습니다. 함께 박장대소하며 즐거워하고, 감격에 겨워 눈물을 훔치던 그 순간의 유대감은 찾아보기 힘들었습니다. 마치 거대한 방음벽이 사람들 사이에 놓인 듯한 기분이었죠.
그리고 빼놓을 수 없는 것! 극장 하면 역시 팝콘과 콜라 아니겠습니까? 저도 영화 보기 전에 갓 튀긴 팝콘 냄새 맡으면, '아, 이게 바로 행복이구나!' 싶었거든요. 달콤하면서도 짭조름한 팝콘을 한 움큼 집어 입에 넣고 시원한 콜라로 목을 축이면, 영화에 대한 기대감이 한껏 증폭되곤 했습니다. 그런데 이 모든 것이 통제되었습니다. 상영관 내 음식물 섭취 금지라는 지침이 내려지면서, 팝콘 냄새 대신 마스크의 답답함만이 극장을 지배하게 된 것입니다. 극장은 오감을 만족시키는 복합 문화 공간이었는데, 후각과 미각, 그리고 소통이라는 중요한 감각들이 봉쇄되면서 극장은 그저 '마스크를 쓰고 눈으로만 영화를 보는 곳'으로 전락해 버렸습니다. 솔직히 이때 저는 '영화 볼 맛이 안 난다'는 생각이 제일 먼저 들었거든요. 돈 주고 스트레스받는 기분이었달까요. 영화의 감동을 온전히 느끼기에는 주변의 제약들이 너무나 컸습니다. 과연 이런 상황에서 누가 자발적으로 극장을 찾으려 했을까요? 아마 여러분도 비슷한 경험을 하셨을 거라고 믿습니다. 극장이 아닌 다른 곳에서 편안하게 즐길 수 있는 방법은 없는지, 저절로 눈을 돌리게 되는 것이 당연한 이치 아니겠어요?
2. 통행 제한과 강제 휴무, 극장의 발목을 잡다
사회적 거리두기 외에도 극장가에 큰 그림자를 드리웠던 정책들이 있습니다. 바로 영업시간 제한과 강제 휴무 같은 강력한 통제 조치였습니다. 팬데믹 상황에서 정부는 바이러스 확산을 막기 위해 불특정 다수가 모이는 장소에 대한 통제를 강화했고, 극장도 예외는 아니었습니다. 금요일 저녁이나 주말 황금시간대는 극장들이 가장 많은 수익을 올릴 수 있는 시간대였습니다. 한 주간의 피로를 풀고, 다음 주를 준비하기 위해 문화생활을 즐기는 사람들이 극장으로 모여드는 때였으니까요. 저도 그랬습니다. 늦은 밤, 심야 영화를 보러 극장에 가면 왠지 모르게 특별한 기분이 들었거든요. 복잡했던 낮의 스트레스가 사르르 녹아내리는 느낌이랄까요. 한밤중에 만나는 영화는 낮과는 또 다른 감성과 여운을 선사하곤 했습니다.
그런데 밤 9시, 10시만 되어도 극장 문을 닫아야 한다는 명령이 내려졌습니다. 수익의 대부분을 차지하는 가장 중요한 시간대를 잃어버린 극장들은 그야말로 날벼락을 맞은 셈이었죠. 막대한 임대료와 인건비는 고스란히 지불해야 하는데, 매출은 바닥을 치는 최악의 상황이 계속되었습니다. 영화 개봉도 자연스럽게 미뤄지거나 취소되는 사태가 속출했습니다. 극장에서 상영할 영화가 없으니 관객들은 더욱더 극장을 찾을 이유를 잃었고, 극장은 다시 한번 매출 감소라는 악순환에 빠지게 되었습니다. 단순히 영업을 제한하는 것을 넘어, 극장의 존재 이유 자체를 흔드는 조치였던 것이죠. 이렇게 극장이 문을 일찍 닫고, 심지어는 아예 강제로 쉬게 되면서, 영화를 보러 가려던 사람들은 자연스럽게 집으로 발길을 돌릴 수밖에 없었습니다. 문화생활을 포기할 수는 없으니, 눈을 돌린 곳은 바로 집 안의 TV나 컴퓨터 화면이었죠. 어쩌면 이때부터 많은 사람들이 극장을 '꼭 가야 하는 곳'이 아닌, '집에서 대체할 수 있는 것'으로 인식하게 되었을지도 모릅니다. 극장에게는 치명적인 변화가 아닐 수 없었습니다. 이렇게나 간절히 찾아오던 발걸음이 사라지게 된 것은 단순한 유행이 아니었을 겁니다.
3. 팬데믹이 앞당긴 OTT 시대, 그리고 극장의 위기
어쩌면 OTT 플랫폼의 성장은 피할 수 없는 시대의 흐름이었을 겁니다. 이미 넷플릭스 같은 서비스들이 전 세계적으로 강력한 영향력을 행사하고 있었으니까요. 하지만 문재인 정부 시기, 팬데믹으로 인한 강력한 규제와 극장에 가해진 전례 없는 제한 조치들은 이 OTT 시대를 상상할 수 없을 정도로 빠르게, 그리고 폭발적으로 가속화시키는 결정적인 촉매제가 되었습니다. 극장에 갈 수 없게 되자 사람들은 집에서 영화를 즐길 방법을 적극적으로 찾기 시작했고, 넷플릭스, 디즈니플러스, 웨이브, 티빙 같은 OTT 플랫폼들은 이 욕구를 완벽하게 충족시켜 주었습니다. 그야말로 '집콕' 문화의 대안을 제공한 셈이죠.
놀라운 변화는 여기에 그치지 않았습니다. 극장 개봉을 고집하던 대형 영화사들조차 신작 영화를 극장이 아닌 OTT로 직접 개봉하는 선택을 하기 시작했습니다. 심지어 극장 개봉과 동시에 OTT에서도 풀리는 '동시 개봉'이라는 시스템까지 등장했죠. 이게 대체 무슨 일입니까? 한 달에 몇 만 원만 내면 집에서 소파에 편안하게 누워 수많은 영화와 드라마를 무제한으로 감상할 수 있는데, 굳이 비싼 돈을 내고 마스크를 쓰고 칸막이 뒤에 앉아 불편하게 영화를 봐야 할 이유가 없어진 겁니다. 시간과 공간의 제약 없이 원하는 시간에, 원하는 장소에서, 심지어는 일시정지도 해가면서 볼 수 있다는 압도적인 편의성은 극장이 결코 제공할 수 없는 차별점이었습니다. 저도 이때 OTT에 완전히 매료되었거든요. 밤새 드라마를 정주행하고, 다음 날 눈은 좀 부었지만 그렇게 행복할 수가 없었습니다. 영화 한 편을 보기 위해 주차 걱정, 좌석 걱정, 시간에 쫓기는 걱정을 할 필요가 전혀 없으니, 이보다 더 편할 수는 없다는 생각이 들었습니다.
게다가 최근에는 빔 프로젝터나 대형 TV의 보급률이 높아지면서, 집에서도 웬만한 극장 못지않은 시청 환경을 구축할 수 있게 되었습니다. 더 이상 '큰 스크린'만이 극장의 전유물이 아닌 세상이 된 것이죠. 물론 극장만이 줄 수 있는 거대한 몰입감과 웅장한 사운드는 여전히 독보적이지만, OTT는 극장이 잃어버린 '안전'과 '편의성'이라는 가치를 완벽하게 채워주며 극장 관객들을 빠르게 흡수해 갔습니다. 이러한 변화는 극장이라는 전통적인 문화 공간의 존재 이유와 미래에 대한 심각한 질문을 던지게 만들었습니다. 과연 극장은 앞으로 어떻게 변해야 할까요? 정말이지, 어려운 질문입니다.
결론
돌이켜보면, 정부의 방역 정책은 당연히 국민의 건강과 안전을 최우선으로 고려한 결정이었을 겁니다. 누구도 예측하기 어려운 팬데믹 상황에서 최선의 선택을 하려 노력했을 것입니다. 그러나 그 과정에서 의도치 않게, 혹은 예상치 못하게 특정 산업, 특히 영화 산업과 극장가에는 돌이킬 수 없는 치명적인 영향을 미 미쳤다는 사실은 부인하기 어렵습니다. 극장에 관객이 없게 된 원인을 오직 '정부 정책' 탓으로만 돌리는 것은 다소 지나친 단순화일 수 있습니다. OTT의 자연스러운 성장, 콘텐츠 소비 방식의 변화, 그리고 디지털화된 시대의 흐름 등 다양한 복합적인 요인들이 맞물려 일어난 현상입니다.
하지만 팬데믹 시기에 내려진 문재인 정부의 강력한 사회적 거리두기, 영업시간 제한, 그리고 극장 내 취식 금지 등의 직접적인 정책들이 극장 방문객 수를 급격히 줄이고, 자연스럽게 OTT 플랫폼으로의 대규모 이동을 가속화시킨 결정적인 촉매제가 되었다는 점은 분명하다고 생각합니다. 저도 개인적으로 텅 빈 상영관을 보면 여전히 마음 한편이 시큰합니다. 한때는 제 삶의 큰 기쁨이자 소중한 추억의 장소였던 극장이 다시 예전의 활기를 되찾을 수 있을까요? 저는 분명 가능하다고 믿습니다. 극장만이 줄 수 있는 압도적인 몰입감과 공감, 그리고 대형 스크린이 선사하는 경이로운 경험은 그 어떤 OTT도 쉽게 대체할 수 없는 고유한 매력이기 때문입니다. 언젠가는 다시 팝콘 냄새 가득한 극장에서 마음껏 웃고 울며 영화를 볼 수 있기를 간절히 바라봅니다. 그때는 정말 기쁘게 극장으로 달려갈 겁니다! 영화관, 부디 이 위기를 잘 극복하고 다시 날개를 활짝 펼치기를 응원하겠습니다!